決定頭發顏色的是頭發中色素顆粒的多少，后者與發根乳頭色素細胞的發育生長情況有關。頭發由黑變白，一般是毛發的色素細胞功能衰退，當衰退到完全不能產生色素顆粒時，頭發就完全變白了。正常人從35歲開始，毛發色素細胞開始衰退。而有的人20來歲就白了，醫學上稱少年白發，俗稱“少白頭”。少白頭的發生原因比較復雜，既與遺傳性、體質性因素有關，又與后天的各種因素有關。先天性少白頭。最常見有這種少白頭的人常有家族遺傳史，往往一出生就有白頭發，或頭發比別人白得早。此外，無其他異常表現。后天性少白頭。引起的原因很多：營養不良，如缺乏蛋白質、維生素以及某些微量元素（如銅）等，都會使頭發變白；某些慢性消耗性疾病如結核病等，因造成營養缺乏，頭發也比一般人的要白得早些；一些長期發熱的病人，頭發會黃脆甚至變白脫落；有的內分泌疾病，如腦垂體或甲狀腺疾患，可影響色素細胞產生色素顆粒的能力而導致頭發過早變白；腦炎、神經系統病變等也可使頭發變白；白化病病人的皮膚、頭發、眉毛都是白的；皮膚變白的疾病——“白癜風”，如發生在頭皮上，頭發也會變白；還有人認為，用腦越多，頭發白得越早；有些年青人在短時間內，頭發大量變白，則與過度焦慮、悲傷等嚴重精神創傷或精神過度疲勞有關。目前治療少年白發的主要方法是用中藥內服或外擦、按摩等。如用清水浸泡桃仁３天左右，然后取掉外皮，放入白糖水中煮成桃仁糖每日兩次，每次８～１０粒，連服２～３個月；將首烏、當歸、女貞子、菟絲子、旱蓮草等量混均，碾碎后制成１０克重的蜜丸，每日３次，每次１丸，連服３月；用濃度為６０％的酒精１００毫升，浸泡４０克側柏葉７天，此后用其藥液擦頭皮，每日２～３次，連用２～３個月；用手指梳理頭發，按摩頭皮，每日２～３次，每次５～１０分鐘，長期堅持也有一定治療作用。