其實大多數糖尿病患者不必注射胰島素。1型糖尿病和2型糖尿病的治療方式有很大區別。所有1型糖尿病的患者，為了繼續活命，必須每天注射胰島素，終生不斷。現在有許多種胰島素制劑可供選擇，這些制劑大多從牛或豬的胰腺中提取，產生作用的速度各不相同，維持效力的時間長短也不一樣。1982年，科學家采用遺傳工程技術，用細菌制成人的胰島素，少數1型糖尿病患者每天自己注射一次胰島素；多數患者每天注射兩次，有些人甚至要更頻密地注射。患者還要極其謹慎地安排飲食，按時借助血液或尿液試驗監測血糖水平，以便調整胰島素的劑量。另一方面，許多2型糖尿病患者不用注射胰島素就能控制病情。醫生通常會為患者規定一種特殊的飲食。如果患者超重，則必須減肥，同時多做運動。這兩種方法(減肥與體育鍛煉)可以加強身體組織對胰島素的反應。通常只有在這些方法無效時，醫生才用藥物治療2型糖尿病患者。許多患者用眾所周知的口服降血糖藥降低血糖水平，控制病情。(胰島素口服無效，因為通過消化系統時會被破壞。)最常用的降血糖是磺酰脲，這是一組與磺胺有關的藥物，每種藥的服用次數不同，每天口服一次到三次不等。口服降血糖藥能增加胰腺釋放胰島素的總量，還可增加人體組織對胰島素的敏感性。如果口服降血糖藥無效，或禁忌此藥，醫生會給他們注射胰島素。許多2型糖尿病患者長年累月口服降血糖藥，可安全有效地控制病情。這類藥在懷孕期間不宜服用。