新生兒黃疸（也做小兒黃疸）是指因膽紅素在體內積聚引起的以皮膚或其他器官黃染的一組疾病。膽紅素是在肝臟代謝的，小兒的毛細膽管豐富，當血清膽紅素超過5mg/l 時，則可出現肉眼可見的黃疸，當小兒黃疸達一定程度時，可因此引起膽紅素腦病，引發腦癱的發生。因此，確切的說，小兒黃疸若治療不當或進一步加重，是可以導致腦癱的。

之所以會并發腦癱，是跟小兒膽紅素代謝（上圖為膽紅素代謝簡略圖）相關的，具體表現為：

1）膽紅素生成相對過多：新生兒每日生成的膽紅素是成人的2倍多（新生兒為8.8mg/kg），這跟小兒的紅細胞數量過多、紅細胞壽命相對較短及旁路膽紅素來源較多相關。

2）血漿白蛋白聯結膽紅素的能力不足：膽紅素進入血液循環后，與血漿白蛋白聯結后，被運送到肝臟進行代謝，小兒血漿白蛋白較少，加上肺、腦等器官的發育與功能欠佳，可影響白蛋白與膽紅素的結合。

3）肝細胞處理膽紅素的能力差：其一，肝細胞攝取非結合膽紅素所需的Y、Z蛋白含量低，其二，因尿苷二磷酸醛酸基轉移酶含量低，且活性不足，不能有效地將有毒的非結合膽紅素轉變為無毒的結合膽紅素。

4）膽紅素肝腸循環增加：小兒腸蠕動功能差，腸道菌群尚未建立，而腸腔內的β-葡萄糖醛酸苷酶活性相對較高，可將結合膽紅素轉變為非結合膽紅素，增加了肝腸循環，導致血漿非結合膽紅素水平增高。

5）多種因素作用：如饑餓、缺氧、脫水、酸中毒等，可加重肝臟負擔，從而加重黃疸。

以上的各種因素，再結合小兒的生理特點（器官發育不全、功能欠佳），導致了膽紅素腦病的發生，致腦癱。因此，要預防此病的發生，可以適當的監測膽紅素及復查小兒肝功能，及早發現及時治療，將小兒腦癱的可能減少到最低。要及時的辨別是生理性黃疸和病理性黃疸，這是因為生理性黃疸多可痊愈而不引起腦癱，而我們所說的核黃疸就是由病理性黃疸所引起的，只要經過系統的藍光和及時治療，就能起到預防小兒腦癱的作用。