強迫癥的特征是反復出現(xiàn)某些不必要的想法或幻想（強迫思維），或反復發(fā)生某些無聊、古怪和令人煩惱的沖動或動作（強迫行為），或控制不住地做某些事情，以期緩解內心的焦慮不安。
      強迫思維的內容一般是關于傷害、威脅和危險，通常包括污染、疑慮、丟失和攻擊性等。典型的強迫癥的癥狀是進行某些儀式動作，一種反復的帶有目的性的動作。儀式動作是為了對強迫觀點進行控制，如為了避免污染而去反復洗滌或刷擦；為了消除疑慮而反復檢查；為了防止丟失而反復貯存；為了避免攻擊某個人而反復躲避他。大多數(shù)儀式是可以觀察得到的，如反復地洗手和重復地檢查門是否鎖好等。另外一些儀式則是精神上的，如反復的計數(shù)，或為了消除危險而反復地作出聲明等。強迫癥不同于強迫性人格障礙。
      人們對任何事都可以出現(xiàn)強迫癥狀，他們的儀式行為也并非總是為了消除內心的不安。例如，一個擔心被臟物污染的人，碰巧把手放進口袋時，他的內心焦慮不安就減輕，從此以后，他可能在擔心被污染的強迫念頭一出現(xiàn)，就立刻把手放進口袋。
      大多數(shù)患者都能夠認識到他們的強迫癥狀是病態(tài)的，并不是反映了真正的危險。他們知道自己的思想或行為太過分，并有些古怪。強迫癥病人不同于精神病人，后者與現(xiàn)實脫離聯(lián)系。
      在成人中，本病的患病率約為2.3％，男女大致相等?；颊哂捎趽脑诠_場合遭受窘迫和羞辱，因而常常秘密地進行儀式動作，有時一天可以持續(xù)數(shù)十小時。在確診本病時，大約有1/3的人同時伴有抑郁，總的來說，有2/3的人會在某段時間內出現(xiàn)抑郁情緒。